Ветеринарный врач Иван Иванович и учитель Буркин шли по полю, когда начался сильный дождь. Они решили добраться до Алехина и скоро подходили к мельнице, где возле амбара стоял и сам Алехин. Хозяин радушно приветствовал гостей, пригласил их в дом, где все с удовольствием искупались, потом сели в халатах в гостиной, и Иван Иваныч начал свой рассказ.
Он рассказывал про своего брата, Николая Ивановича, который с девятнадцати лет сидел в казенной палате и очень тяготился этой работой. Николай скучал по деревенской вольной жизни, к которой привык с детства, а потому стал мечтать купить усадьбу на берегу реки. Николай мечтал, что станет есть собственные щи, спать на солнышке и особенно его привлекал крыжовник.
Николай много раз чертил план своей будущей усадьбы и всегда у него выходило одно и тоже - барский дом, людская, огород и крыжовник. Николай стал жаден, во всем себе отказывал, женился, когда ему минуло сорок лет, на богатой вдове, но и ее держал в черном теле. Поэтому бедная женщина через три года умерла, но Николай и не думал винить себя в ее смерти.
После смерти жены Николай пять лет присматривал имение и наконец купил сто двенадцать десятин земли с барским домом и людской, но без фруктового сада. Рядом была речка с черной водой, потому с одной стороны усадьбы стоял кирпичный завод, а с другой костопальный.
Но Николай не огорчался, зажил помещиком и выписал двадцать кустов крыжовника.
В прошлом году Иван Иванович навестил своего брата. Тот постарел, располнел, но брату обрадовался и повел показывать имение.
Теперь это уже не был чиновник, а был настоящий помещик, барин. Завел в имении свои порядки, стал смело рассуждать о том, что нужно народу, уверял, что знает мужика.
Вечером к чаю подали полную тарелку крыжовника. Николай ел ягоду за ягодой, смеялся и уверял Ивана Ивановича, что это очень вкусно. Иван Иваныч с трудом поел кислых и жестких ягод, но понял, что перед ним сидит совершенно счастливый человек, который добился от жизни того, чего хотел. Даже ночью Николай вставал и подходил к тарелке за ягодами крыжовника.
В ту ночь Иван Иваныч понял, что тоже был счастлив, что тоже поучал и рассуждал о свободе, говоря, что ее надо подождать. Но в тот миг он задумался, а зачем ее ждать? Для чего? И он горько пожалел, что уже не молод.
Иван Иваныч стал уговаривать Алехина не тратить свою молодость, не уставать делать добро. Алехин не вникал, что ему говорит Иван Иваныч, ведь эти слова не имели отношения к его жизни, но ему было приятно.
Разошлись все поздно.