Услышав свист, Сережа выскочил во двор. Левка был уже там и с усилием удерживал огромного рыжего кота. Мальчики стали решать, что делать с пойманным зверем.
Они вышли на улицу и стали предлагать кота прохожим.
Очень скоро рыжего красавца взяла старушка.
Довольные мальчики убежали домой.
***
Соседка снизу настойчиво искала кота. Прихрамывая она обошла сад. Сережкин папа вызвался помочь Марии Павловне найти любимца и стал с фонариком обходить сад.
Сережа рассердился на отца, и пошел спать. Левка тоже.
***
Соседка появилась в доме, когда мальчики еще ходили в детский сад. Она приехала с больным сыном и маленьким рыжим котенком.
Осенью сын ее умер, а со старушкой остался котенок.
***
Когда мальчики подросли они стали играть с рогаткой. Марья Петровна сделала им замечание, но Левка нагрубил старушке, и она со вздохом закрыла окно.
А потом Сережа случайно попал камнем в ее окно и стекло разбилось.
Стекольщик вставил новое стекло, а старушка стала стыдить ребят. Она назвала Сережу трусом, за то, что тот не признался в разбитом окне, а Левку назвала грубияном, потому что тот всегда дерзил.
Мальчики ждали, что старушка пожалуется их родителям, но этого не произошло. Как ни странно, такое поведение старушки еще больше обозлило ребят, и они решили наказать ее, поймав ее любимого кота.
***
Родители Сережи всю ночь прислушивались к поискам кота, и решили утром заставить Сережу поискать кота по соседним дворам. Сережа был жутко недоволен таким глупым поведением родителей.
***
Утром всполошился весь двор. Все соседи искали кота и сочувствовали Марье Петровне. Один Сережа все больше злился на старушку. Он не понимал, как можно поднять столько шума из-за какого-то кота.
Он встретил в саду Левку и рассказал о переполохе в доме. Появилась Марья Петровна и спросила про своего кота. Мальчики ответили, что не видели животное.
Потом они смеялись над старушкой и говорили, что хорошо ее наказали. Им было весело оттого, что старушка страдала.
К окну старушки подошел старик-профессор. Он сказал, что у него есть идея и позвал мальчишек. Профессор протянул им несколько листков объявлений и попросил развесить по улице. Мальчики взяли объявления и выбежали на улицу. В объявлении за кота предлагалось целых пять рублей.
Сережа предложил повесить объявление возле магазина и на вокзале, но Левка предложил порвать и закопать. Ведь если бабушка, взявшая кота, принесет его обратно, все узнают, что кота украли ребята.
Мальчики отошли в сторону и порвали объявления, а потом закопали их в землю. Они вернулись домой и доложили старичку, что повесили объявления.
***
Прошло несколько дней. Марья Петровна не выходила из комнаты. Соседи переживали и сочувствовали ей. Мальчики тоже притихли, им было не по себе.
Вечером они увидели, как Марья Петровна зажгла лампу и поставила рядом блюдце молока. Сережа предложил подарить старушке котенка, может быть даже рыжего.
***
На следующее утром мальчики сбегали в соседний дом и взяли у тетеньки рыжего котенка.
Они отнесли его к Марье Петровне, но старушка поблагодарила их и отказалась брать котенка.
Она показала ребятам фотографию Мурлыки и вспоминала, как котенка гладил ее больной сын.
Ребята отнесли котенка назад, и сели на забор. Им было тоскливо. Левка рассказал, как борется с желанием ругаться, потом они чуть не поругались, и Левка сказал, что надо искать кота.
***
Они стали вспоминать, как выглядела та старуха, но кроме платка ничего не помнили. Они нашли место, где отдали кота и решили, что больше двух километров старуха отмахать не могла.
Но мальчикам не везло. Кот не попадался.
Их уже ругали родители, что они пропадают целыми днями, приходят грязные и чумазые. Их облили водой с очистками, когда они преследовали какого-то рыжего кота. Они плакали и ругались.
***
Однажды Сережа услышал, как взрослые обсуждают Марью Петровну, которая оказывается ничего не ест, тоскуя по коту. Он позвал Левку на рынок, ведь там всегда было много старушек.
Там, возле бочки с квасом мальчики и встретили ту самую старушку. Они так обрадовались, что силком потащили старушку домой, упрашивая отдать кота.
Старушка не возражала, говоря, что кот на редкость бестолковый. И она отдала его дочери, в Москву. Левка стиснул зубы и решил ехать в Москву, но старушка сказала, что дочь вернула кота, слишком он был громкий.
Она отдала ребятам кота и те, довольные и гордые, отправились домой.
***
Ребята отдали Марье Петровне кота и от радости стали бороться на траве.
А потом, уезжая в лагерь и проходя строем мимо своего дома, мальчики помахали на прощанье Марье Петровне и рыжему Мурлыке.