Князь Курбский бежит от царского гнева, и вместе с ним бежит его стремянной, Василий Шибанов. Когда у Курбского падает лошадь, Шибанов отдает князю свою.
Литовцы принимают Курбского и дивятся тому, что прославленный воин теперь вместе с ними. А Курбский садится писать Ивану Грозному гневное письмо.
Он ищет смельчака, готового отвезти язвительное письмо царю, и вновь вперед выступает Шибанов. Шибанов отказывается от вознаграждения.
В это время, Иван Грозный звонит во все колокола и ему вторят его приближенные. Потом царь выходит из собора и тут прибывает гонец от Курбского. Царь втыкает посох в ногу Шибанова и кровь щедро бежит на мостовую. Но Шибанов бестрепетно отдает письмо.
Царь читает обвинения, которые бросает ему в лицо Курбский и негодует. Он говорит, что Курбский прав, и что он недостойный и смрадный пес, а потом отправляет Шибанова в застенки к Скуратову.
Шибанова пытают, палачи меняют друг друга, но Шибанов молчит. Он не выдает друзей своего князя. А перед смертью молит бога, чтобы тот простил Курбскому его измену, и молит о счастье для царя и святой Руси.