В тот день, по дороге на пляж, Вася заметил двери зоомагазина, который прежде не видел. Он зашел внутрь и долго смотрел на пустой аквариум, а потом в дальнем конце магазина увидел двух маленьких, совсем молоденьких черепах. Вася тут же стал просить мать купить ему черепах, не слушая ее возражения о том, что у Васи уже есть черепаха Маша.
Вася настаивал, но и мать решила стоять на своем. До этого Вася ни в чем не знал отказа, но осенью он должен был пойти в школу, и мать знала, что там ничего не добьешься просьбами, а только трудом и настойчивостью.
Она не купила черепах, и на пляже Вася во всем окружающем видел черепах - в водорослях, в медузах, в камнях. Вася был странно рассеян и не обратил внимание даже на купленный мамой виноград.
Он уже решил, что надо сделать.
Дома Вася выманил из-под кровати Машку, и угостил ее долькой абрикоса. Машка была старой, ее панцирь растрескался и покрылся глубокими бороздками. Она была бесполезным существом, но на ней можно было сидеть.
Вася спрятал черепаху под рубашку и пошел на базар. Там он долго пытался продать черепаху, выкрикивая слова все тише. Он одновременно боялся и хотел, чтобы черепаху купили.
Наконец, рослый и плечистый человек осведомился о цене. Вася просил девять рублей, ровно столько стоили две молодые черепашки, но у человека было только семь. Но человек нашел выход, он повел мальчика домой, и вынес ему недостающие два рубля. Человек пожалел, что его сынишки нет дома, и спросил, не пустая ли черепаха. Машка как назло не показывалась, но ее можно было разглядеть в щели.
Вася торопливо объяснил, чем кормить Машку и убежал в зоомагазин.
Дома он рассказал маме о проведенном обмене и радовался молодым и подвижным черепашкам.
Мама не знала что говорить в таких случаях, и задумчиво протянула, что старый друг, выходит, не лучше новых двух.
Эти слова глубоко запали в душу мальчика, и когда он лег спать, то долго вспоминал Машку и жалел о том, что не объяснил тому человеку, как ее укладывать спать.
Вася не испытывал жалости к Машке, он не злился на маму, но чувствовал глубокое недовольство собой. Он продал старую ненужную черепаху, и купил двух новых, которые тоже когда-нибудь станут ненужными. И мальчик не понимал, почему так нельзя поступать. Но в сердце его крепло убеждение, что не только мир живет для него, но и он должен жить для мира. Вася начинал понимать значение слова долг.
Он встал, достал маленьких черепашек, положил в сумку новый набор солдатиков и повесил на плечо ружье. Потом Вася вышел во двор и впервые оказался на улице поздно ночью. Таинственный мир напугал и восхитил его. Он увидел множество бражников, которые облепили дерево, а днем где-то прятались.
Вася погладил бабочку и смело пошел к морю, туда, где находился дом человека, купившего Машку.
Мать почувствовала отсутствие сына, обнаружила исчезновение черепах, и все поняла. Она пошла следом и вскоре догнала Васю, но не окликнула его. Она не хотела мешать мальчику совершать свой первый в жизни подвиг.