Средние века — это уникальный период в истории Европы и всего человечества, зарождение которого связано с мощным психологическим потрясением, вызванным падением «вечного города» — Рима. Человек эпохи Средневековья, перестав ориентироваться на античную культуру и цивилизацию — тот яркий факел, что светил ему сквозь века — стал воспринимать мир как средоточие хаоса, как господство враждебных ему сил, и именно поэтому, стремясь защитить себя и своих близких от окружающего кошмара, он обращал свои взоры на религию, на рьяное служение Господу, которое казалось единственным спасением от напастей нового мира. Могло ли быть иначе? Как не поверить в гнев высших сил, наказывающих человечество, если вся окружающая действительность буквально рушилась на глазах: резкое похолодание, постоянные набеги варваров, Великое переселение народов, опустошающие эпидемии чумы, холеры и оспы; захват гроба Господня «неверными»; постоянный и все усиливающийся страх нападения со стороны мавров, викингов (норманнов), а позднее — монголов и турок... Все это заставляло средневекового человека рьяно и истово верить, отдавая всего себя, всю собственную личность во власть церкви, папства и Священной инквизиции, отправляясь в далекие и опасные Крестовые походы или присоединяясь к многочисленным монашеским и рыцарским орденам.
Ощущение уязвимости зачастую граничило с массовым психозом, умело использовавшимся в своих целях феодалами и церковью — и не случайно золото со всей Европы широкими потоками стекалось в папский Рим, позволяя содержать идеально отлаженный бюрократический и дипломатический аппарат, долгие столетия являвший собой образец одновременно и эффективности, и коварства. Папство бесстрашно бросало вызов светской власти (например, борясь с ней за церковную инвеституру — право самостоятельно назначать и посвящать в сан епископов и других представителей клира и духовных иерархов) — и в этом деле ему было на кого опереться: многочисленные рыцари-феодалы, воспринимавшие себя единым общеевропейским сословием и гордо носившие звание «воинства Христова», с гораздо большим удовольствием подчинялись далекому Папе Римскому, нежели собственным королям. Кроме того, надежной опорой папского престола были и многочисленные монашеские (бенедиктинцы, кармелиты, францисканцы, августинцы и др.) и духовно-рыцарские (например, госпитальеры и тамплиеры) ордена, сконцентрировавшие в своих руках значительные материальные и интеллектуальные ресурсы, которые и позволили им стать подлинными центрами средневековой культуры и образования. Важно отметить и то, что на протяжении значительной части Средневековья именно Церковь была крупнейшим землевладельцем и феодалом, что, в сочетании с церковными налогами (например, церковной десятиной) служило прочной основой финансового благополучия духовной власти.