В XVIII в продолжился упадок некогда ведущих колониальных держав - Португалии. Испании и Голландии. Особенно это касалось Португалии. Малонаселённой стране со слабым экономическим развитием было трудно тягаться с европейскими лидерами. К тому же короли Португалии проявляли всё меньше интереса к колониальным делам. «Король-монах» Жуан V предпочитал строить монастыри, вместо того чтобы спускать на воду новые фрегаты. В итоге Португалия попала в серьёзную зависимость от Англии, что ограничило её свободу действий в колониях.
В отличие от Португалии колонии для Испании стали тем спасательным кругом, который позволял ей не опускаться на дно европейской политики. Огромная колониальная империя скрывала экономический и политический упадок самой Испании Фактически вся ее внешняя политика в XVIII в. определялась прежде всего именно колониальными интересами, которые по-прежнему сталкивались с английскими. Однако теперь Испания была слишком слаба, чтобы выступать против Англии в одиночку. Поэтому чаще всего она действовала в союзе с Францией, особенно после того, как в результате Войны за испанское наследство в Мадриде воцарились Бурбоны. Голландия так и не смогла оправиться от потерь, которые она понесла в торговых войнах с Англией на море и в войнах с Людовиком XIV на суше К тому же она стала отставать от Англии и Франции в кораблестроении и парусной технике. В результате в течение всего XVIII в. голландцам пришлось отступать в обоих земных полушариях. На западе голландская Вест-Индская компания уже с середины века перестала посылать корабли в бассейн Карибского моря, и в конце концов была распушена. На востоке голландские купцы покидали Индию и Персию, .хотя сохранили за собой Индонезию, продолжая выращивать там свой знаменитый кофе мокко.