Марат родился 24 мая 1743 года в Швейцарии, где поселились его родители, когда они покинули лоно Католической Церкви и перешли в кальвинизм. Решив стать врачом, Марат учился в Тулузе, Бордо, Париже, затем в Голландии и Англии. В 1773 году в Лондоне он издал "Философский опыт о Человеке", а в 1774 году опубликовал политический трактат "Цепи рабства" в котором утверждал, что монархи ведут народы к рабству, развращая их и искореняя самую мысль о свободе.
Поняв, что добиться признания как теоретик ему не суждено, он переключает свое внимание на больных, уделяет много времени прикладным физическим экспериментам. В 1776 году он возвращается во Францию и получает место врача гвардейцев. Однако его медицинская практика была весьма скудной, а опыты не получили признания королевской Академии наук. Тогда Марат вновь обращается к социальным проблемам: он участвует в конкурсе Бернского экономического общества на лучший проект реформы уголовного права и публикует в 1782 году в Невшателе свой "План уголовного законодательства".
В сентябре 1789 года Марат начинает выпускать знаменитую газету "Друг народа", прославившуюся скандальными разоблачениями всех и вся. Призывы к насилию, апокалиптические предсказания снискали ему Тюпулярность в низах общества, а также ненависть многочисленных врагов. Марат неоднократно вынужден был прерывать издание газеты, прятаться по подвалам, а после расстрела 17 июля 1791 на Марсовом поле массовой манифестации, требовавшей отречения Людовика XVI, искать прибежища в Англии.