Политическая жизнь германских земель протекала на двух уровнях — Империи и составлявших ее отдельных государств.
Важнейшим из центральных органов Империи был заседавший в Регенсбурге рейхстаг. В нем присутствовали три имперских «сословия». Это были курфюрсты - семь наиболее сильных имперских князей, обладавших правом избирать императора, затем шли другие князья и графы, а также представители ряда бродов. С годами рейхстаг превращался во все более неповоротливый орган, с большим трудом принимавший какие-либо решения. Император (кайзер), почти всегда избиравшийся из династии австрийских Габсбургов, обладал очень ограниченными полномочиями. Только с согласия рейхстага он имел право издавать законы, вводить налоги и решать вопросы войны и мира.
Все реальное политическое развитие в германских землях сосредоточилось на уровне отдельных государств
Политическая карта германских земель того времени напоминает лоскутное одеяло, причём больше всего мелких мельчайших кусочков располагалось на западе Империи Над этим миром малых государств возвышались две великие германские державы Австрия и быстро набиравшее силу курфюршество Бранденбург.
На примере Саксонии и Баварии мы видим, как силы и ресурсы целых стран ставились на службу династическому тщеславию их правителей Это было связано со слабостью местных сословно-представительных органов (ландтагов), не способных как-либо ограничить своих монархов. Однако в герцогстве Вюртембсрг. напротив, позиции ландтага были необыкновенно сильны. В нём заседали горожане и зажиточные крестьяне, которые десятилетиями сопротивлялись попыткам герцогов создать постоянную армию. Когда в 1735 г. герцог потребоват создания армии, которая должна была составлять 3% от численности населения, и попытался в обход ландтага регулировать государственные долги, вся страна пришла в движение, и герцог был вынужден отступить.
Таким образом, не имевшему аналогов государственному разнообразию германских земель соответствовало и многообразие вариантов внутреннею развития