Дворянство, которое составляло всего несколько процентов населения, оставалось самым влиятельным сословием, видевшим свое предназначение в службе государю, прежде всего военной. Как правило, именно дворяне занимали ключевые посты в государстве, из них формировался офицерский корпус.
Однако появлялось и немало нового. Вследствие революции цен провинциальное дворянство повсеместно сталкивалось с финансовыми трудностями. Переход к бюрократии отодвигал его от управления на местах, приход капитализма в деревню разрушал традиционный сеньориальный порядок. Желая пополнить казну, государство во многих странах начинало отменять налоговые привилегии дворянства, но одновременно, стали разрешать дворянам заниматься предпринимательством В положении духовенства в XVIII в. изменилось немногое. А вот в третьем сословии верхний слой, буржуазия — городское непривилегированное население, не занимающееся физическим трудом, — богатела за счет активизации торговли, развития мануфактур, а затем и фабрик, а на селе — за счёт капиталистической аренды. Во многих европейских странах она стремилась к приобретению земли, которая позволяла вести «благородный» образ жизни. Увеличивалось и число бедняков. Разоряясь, крестьяне превращались в наемных работников на селе или перемещались в города, где пополняли число слуг