В 18 в. английские философы Томас Гоббс (I588—1679) и Джон Локк (1632-1704) высказывали мысли о том, что появлению общества лредшествовало так называемое естественное (т. е. природное состояние, в котором люди подчинялись только естественным законам, законам природы. Для Гоббса это было время «войны всех против всех». И именно ради мира и порядка люди решили объединиться в общество и вручить кому-то власть над собой, заключили «общественный договор». Таким образом, по Гоббсу, сначала появилось общество, а потом уже государство. Власть в ним должна быть сильной и способной подчинять себе, но тем не менее изначально эта власть дана не от бога, а от народа.
Если Гоббс выступает за абсолютную монархию, то для Локка власть обязательно должна быть ограничена, должен существовать орган, к которому люди могли бы обратиться за защитой от власти.
Важнейшую роль у Локка траст равенство перед законом, который принимают по согласию большинства.
Помимо этого, Локк предложил, а Монтескье разработал идею разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную. Они должны быть независимы друг от друга, но могут друг друга контролировать.
Согласно идеям Руссо, люди заключают общественный договор, чтобы создать общество, а общество уже само решает, какую власть установить. Но эта власть, возникающая из общего согласия, имеет право требовать от человека всё, что ей нужно, даже отдать жизнь ради общества. Она имеет право контролировать мысли и поступки людей, а при необходимости и воспитывать их такими, какими они будут для нее наиболее полезны.