Тема поэтическоо творчества звучит в стихах Пушкина и Лермонтова, Пастернака и Цветаевой, Высоцкого и Самойлова. В. Маяковский считает поэта «глашатаем», «главарем». Пушкин в стихотворении «Пророк» заявляет о миссии поэта быть проводником божьей воли на земле. Русская поэтическая традиция создала два устойчивых образа поэта: поэт-пророк и друг-стихотворец. Н. А. Некрасов начинает с полемики с обоими образами и приходит к своему трактованию поэтического предназначения. Хандра, вялость поэта не соответствуют эпохе, истинный поэт не может существовать без тесной связи с событиями общественной жизни.
Монологи Гражданина, обращенные к Поэту, проникнуты глубоким патриотическим чувством, в них звучит призыв к борьбе. Как сын не может смотреть на горе и страдание матери, так и поэт не может спокойно взирать на тяжелое положение родины. И Гражданин провозглашает высокий идеал служения отечеству:
Иди в огонь за честь отчизны,
За убежденье, за любовь...
Иди и гибни безупречно.
Умрешь недаром: дело прочно,
Когда под ним струится кровь...