В произведениях Толстого много образов детей. Николенька в знаменитой трилогии, Сережа в «Анне Карениной», дети в сказках и «народных рассказах» Толстого, дети в романе «Война и мир». Детство в понимании Толстого связано с чистотой, искренностью, нетерпимостью к фальши. Своих любимых героев Толстой часто сравнивает с детьми. Наташа плачет «как ребенок», когда Пьер улыбается, исчезает серьезное, даже угрюмое выражение лица и появляется другое «детское, доброе, даже глуповатое и как бы просящее прощения». «Особый, невинный, ребяческий вид» замечает Наташа в князе Андрее, и это даже во время его тяжелой предсмертной болезни. Улыбка князя Андрея «мужская и вместе детская».
В «Войне и мире» много образов детей, можно даже сказать, что особый «детский мир» — один из составных миров произведения. Всем памятна сцена первого знакомства с Наташей, когда «черноглазая, с большим ртом, некрасивая, но живая девочка» «нечаянно, с нерассчитанного бега, заскочила так далеко» в гостиную. Вот эта детская черта — способность увлекаться, страстно отдаваться тому, что она делает в данный момент, сохранилась у Наташи на всю жизнь.
Тема детства в «Войне и мире» рассматривается в нескольких аспектах. Торжество жизни, неостановимость этого жизненного потока звучит в радостных голосах детей главных героев в эпилоге. Погиб Болконский, умерла его жена Лиза, нет Пети. Но дети Безуховых и Ростовых — это новые маленькие Андрюша, Наташа, Маша, Петя… Кроме того, тема детства — это и тема нравственной чистоты. Дети — мерило добра и справедливости. Наконец, какой-то очень важный смысл заключен во сне Николеньки, в его клятве памяти отца. Этот загадочный эпизод важен был, видимо, более для автора, чем для читателей. Известно, что в задуманном, но неосуществленном продолжении «Войны и мира» Николенька должен был быть главным героем.