В статье Н. А. Добролюбова «Луч света в темном царстве», написанной в 1860 году, раскрывается художественный смысл и общественное значение драмы Островского «Гроза». Противостояние между представителями «темного царства» и его жертвами — основа конфликта драмы. Представителем «темного царства», его олицетворением является Кабаниха. Она — оплот ханжества, лицемерия, самодурства. Такая кого хочешь сживёт со свету, в этом ее своего рода предназначение. Противостоит Кабанихе Катерина. В драме неоднократно появляется образ птицы, помогающий понять главное в характере этой героини: образ птицы — символ воли. Катерина не способна на обман, не может жить во лжи, смиряться с ханженством и самодурством, поэтому смерть Катерины, полюбившей так, как могут любить только очень сильные натуры, в конце драмы закономерна — для нее нет иного выхода. Кабаниха все равно житья ей не даст. Жизнь по законам «темного царства» для Катерины хуже смерти, смерти души, страшнее гибели телесной. Ей не нужна такая жизнь, и она предпочитает с ней расстаться.