В статье Н.А. Добролюбова «Луч света в темном царстве», написанной в 1860 году, раскрывается художественный смысл и общественное значение драмы Островского «Гроза».
В драме пять действий. Первое действие представляет собой экспозицию. Первая сцена рисует нам место действия – маленький городок Калинов. Он раскинулся на берегу Волги, утопает в зелени. В природе – красота и безмятежность. Совсем иное дело в человеческих отношениях и нравах. С первых же сцен мы получаем представление о местной жизни, о характерах действующих лиц. «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!» – замечает Кулигин. Так, в основе первого действия лежит принцип антитезы: красота природы противопоставлена городским нравам. Катерина, главная героиня пьесы, — натура цельная, сильная. Катерина не способна на обман, не может жить во лжи, смиряться с ханженством и самодурством, поэтому смерть Катерины, полюбившей так, как могут любить только очень сильные натуры, в конце драмы закономерна – для нее нет иного выхода. Жизнь по законам «темного царства» для нее хуже смерти, смерти души, страшнее гибели телесной. Ей не нужна такая жизнь, и она предпочитает с ней расстаться.