В статье Н.А. Добролюбова «Луч света в темном царстве», написанной в 1860 году, раскрывается художественный смысл и общественное значение драмы Островского «Гроза». Катерина — натура цельная, сильная. В драме неоднократно появляется образ птицы, помогающий понять главное в характере героини: образ птицы — символ воли. Катерина не способна на обман, не может жить во лжи, смиряться с ханженством и самодурством, поэтому смерть Катерины, полюбившей так, как могут любить только очень сильные натуры, в конце драмы закономерна – для нее нет иного выхода. Жизнь по законам «темного царства» для нее хуже смерти, смерти души, страшнее гибели телесной. Ей не нужна такая жизнь, и она предпочитает с ней расстаться. Противостояние между представителями «темного царства» и его жертвами достигает наивысшей точки в последней сцене, над телом мертвой Катерины. В противовес Катерине Варвара умеет приспосабливаться к темному царству. Ее недовольство существующими порядками не приводит к активному протесту, она предпочитает жить обманом, как все... На этом фоне Катерина — единственная способная на протест личность.