Россия за свою многовековую историю не раз меняла столицу. Петр Первый, едва успев заложить новый город — Петербург, — перенес столицу туда. С тех пор началось противостояние Петербурга и Москвы, претендующих на звание главного города страны. Эта борьба не могла не отразиться в произведениях писателей, чувствующих дух времени. Кроме того, оба города самобытны и не похожи один на другой: Москва — всегда кипящая, жизнелюбивая, деятельная; Петербург — сумрачный, гордый, хранящий традиции. Он, даже лишившись официального статуса, остаётся «культурной столицей».
А. С. Пушкин восхищается горделивой, не сдавшейся Наполеону Москвой: «Москва... как много в этом звуке для сердца русского слилось!» Но Петербург поэту дороже:
Люблю тебя, Петра творенье,
Люблю твой строгий, стройный вид,
Невы державное теченье,
Береговой ее гранит...
Такие стихи мог написать лишь человек, истинно любящий Петербург. Для Пушкина этот город — воплощение Петровского духа.
Целый цикл «Петербургских повестей» находим у Гоголя. Но велико-лепие Петербурга отходит здесь на второй план, поскольку пишет Гоголь вовсе не путеводитель по городу, но сатирические произведения. Равнодушие, бюрократия, обезличивание человека — вот что волнует писателя в первую очередь. Поэтому образ столицы раздваивается.
Нельзя не вспомнить и «Москву кабацкую», воспетую Сергеем Есениным. Здесь кипит ночная жизнь, всё в дыму, все в пьяном угаре. В этой Москве царят разгул, пьянство, нет ничего святого. Поэту хочется вырваться из душной атмосферы кабаков, увидеть хоть кусочек чистого неба, вдохнуть свежего воздуха. Но выхода нет, и эта безысходность, угнетенность действует и на читателя. Как далека эта Москва от пушкинской!
В русской литературе, как и в жизни, нет однозначного ответа: какой город лучше? Москва и Петербург дороги русскому сердцу каждый по-своему.