Композиция «Героя нашего времени» сложная и оригинальная. Первое, на что обращает внимание читатель при чтении «Героя нашего времени», — нарушение хронологической последовательности в ходе повествования. Роман состоит из описаний различных эпизодов в жизни Печорина, внешне практически не связанных между собой. Начинает роман повесть «Бэла», далее следует «Максим Максимыч», затем — «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист». Тогда как в жизни главный герой сперва едет на Кавказ и встречает контрабандистов — «Тамань», потом приезжает в Пятигорск, где разворачивается действие «Княжны Мери»; за дуэль с Грушницким Печорина посылают в отдаленную крепость, где он похищает черкешенку — «Бэла»; после истории с Бэлой герой живет некоторое время в казачьей станице, где происходят события, описанные в «Фаталисте»; наконец, Максим Максимыч и рассказчик встречают Печорина по дороге в Персию, где он впоследствии умирает — «Максим Максимыч».
В романе Лермонтова композиция и стиль подчинены одной задаче: как можно глубже и всестороннее раскрыть образ героя своего времени, проследить историю его внутренней жизни, ибо «…история души человеческой, — как заявляет автор в предисловии к «Журналу Печорина», — хотя с самой мелкой души, едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа, особенно…когда она …писана без тщеславного желания возбудить участие или удивление».
Образ Печорина раскрывается двояко: с точки зрения постороннего наблюдателя и в плане внутреннего его самораскрытия. Вот почему роман Лермонтова четко делится на две части; каждая из этих частей обладает внутренним единством. Первая часть знакомит читателя с героем приемами внешней характеристики. Вторая часть подготавливается первой. В руки читателя попадает «Журнал Печорина», в котором он рассказывает о себе в предельно искренней исповеди.
Роман построен так, что Печорин и его история последовательно предстают перед читателем как бы с трех точек зрения. Предисловие от автора, написанное в ответ на разноречивые толки критики и включенное во второе издание книги, объясняет общий замысел, цель произведения. Затем идут путевые записки автора, повесть «Бэла». Особенность построения «Героя нашего времени» в том, что в произведении не совпадают сюжет и фабула. Лермонтов нарушает естественную хронологию событий с тем, чтобы постепенно ввести читателя во внутренний мир Печорина, героя своего времени, который в результате раскрывается именно в последних трех главах романа через дневник главного героя.
Итогом философских рассуждений Печорина, а также и Лермонтова — его создателя, становится заключительная глава произведения — «Фаталист», которая несет в себе важные и во многом итоговые умозаключения Печорина.