Форму народной сказки использовали многие писатели до Щедрина. Сказки — итог многолетних жизненных наблюдений, итог всего творческого пути писателя. В них сплетается фантастическое и реальное, комическое сочетается с трагическим, в них широко используется гротеск, гипербола, проявляется удивительное искусство эзопова языка. В сказках мы встречаем всех щедринских героев.
Большая роль в творчестве писателя отводится именно сказкам о животных. Ведь за образами животных скрываются известные человеческие пороки и недостатки.
Автор рисует читателю образы обывателей, смирившихся перед властью. Например, в сказке «Самоотверженный заяц». Она заставляет задуматься над важными вопросами. Почему простой труженик так быстро смиряется со своей участью? Почему он так покорен и беззащитен? Отчего обыватели считают правомерным угнетение и эксплуатацию? Салтыков показывает немало положительных черт зайца: благородство, любовь к ближним, честность, прямоту, но все они бессмысленны перед рабской покорностью и боязнью ослушаться волка (власть).
В сказке «Орел-меценат» под маской хищной птицы автор показывает глупость и высокомерие правителей. Орел - враг науки, искусства, защитник тьмы и невежества. Он уничтожил соловья за его вольные песни, дятла-ученого «нарядил в кандалы и заточил в дупло навечно», дотла разорил ворон-мужиков. Но Орла ждало возмездие за несправедливость и жестокость: вороны взбунтовались и улетели, оставив Орла умирать голодной смертью.
Символом всей крестьянской России является образ Коняги. Коняга - труженик, источник жизни для всех. Его удел - вечный каторжный труд. «Нет конца работе! Работой исчерпывается весь смысл его существования».
Все сказки Салтыкова-Щедрина подвергались цензурным гонениям. Ведь маски животных не могли полностью скрыть истинное содержание этих произведений. Перенесение психологических человеческих черт на животный мир наглядно обнажало нелепость существующей действительности.
Только лишь из-за того, что автор использует в своих произведениях маски животных, можно назвать их собственно сказками. По сути — это лишь слегка прикрытая политическая сатира.