Рассказ «Старуха Изергиль» относится к ранним романтическим произведениям А. М. Горького. По форме это произведение представляет собой три новеллы, соединенные между собой общей идеей. Герои первой (Ларра) и третьей (Данко) новелл являются по характерам противоположными друг другу. И в этом противопоставлении содержится глубокая горьковская мысль: показано, что смысл человеческой жизни — служение людям, готовность в любой момент отдать свою жизнь окружающим. Окончательно разобраться в образах Ларры и Данко помогает вторая новелла, в которой повествуется о старухе Изергиль.
Через весь рассказ проходит мысль: во имя чего живет человек? Во имя себя? Во имя людей? Ответить на этот вопрос помогает образ сердца. Ведь сердце — это именно тот метафорический образ, который объединяет все три новеллы в единое целое. Именно его образ органически завершает повествование и помогает наиболее полно раскрыть идею, заложенную в рассказе Горьким: осуждение индивидуализма и утверждение героического подвига во имя свободы и счастья народа.