В пьесе «На дне» Горький показывает людей, сломленных жизнью, обреченных на гибель. Проблематика произведения раскрывается не столько в действии (мир ночлежки как бы застыл, событий происходит не так уж много), сколько в разговорах персонажей. Основной философской проблемой является спор о правде. Эти споры ведутся между обитателями ночлежки на протяжении всей пьесы и, прежде всего, между Лукой и Сатиным. Напрямую Лука и Сатин не сталкиваются, но всей логикой развития сюжета сталкиваются их мировоззрения. Философия Луки основана на том, что вера может и часто должна заменить реальную правду, так как помогает человеку уйти от страшной реальности в мир прекрасных иллюзий. Вроде бы, истина на его стороне, и проблема решена: лучше розовые очки, чем страшная реальность. Но в самый важный момент для обитателей ночлежки, когда у многих зародилась вера во что-то лучшее, старик исчезает. Разбуженные Лукой люди вступают в конфликт с внешним миром и изменить свое плачевное положение не могут: Актер — повесился, Пепел — в тюрьме, Анна — умерла.
Этим трагичным финалом Горький показывает, что Лука был не прав. Розовые очки разбиваются при встрече со страшной реальностью, и та кажется еще страшнее, поскольку уходит вера. Философию Луки отвергает Сатин: «Ложь — религия рабов и хозяев. Правда — бог свободного человека!» В одном Сатин согласен со странником: «Человек — вот правда!» Но не приемлет его жалости, поскольку та унижает личность. Рассуждая о значении человека, герой утверждает, что судьба — дело рук и мозга каждого.
Трагедия несбыточности надежд отражена в каждом герое. Бремя общего бессилия тащит «на дно» всех персонажей Горького. Проблема суровой правды и спасительной лжи в произведении не решена, она лишь поставлена, как это свойственно многим произведениям русской литературы, ставящей вопросы и предлагающей читателям самим искать ответы.