Кульминацией романа, а также решающим моментом в жизни всей страны и многих героев произведения, является Бородинская битва, крупнейшее сражение между русской и французской армиями, состоявшееся 26 августа 1812 года.
Эпизод Бородинского сражения занимает двадцать глав третьего тома. Битва описана автором очень подробно: Толстой переносит читателей то в лагерь русских, то в ставку Наполеона, то на батарею Раевского, где находился Пьер Безухов, то в полк князя Андрея Болконского. Это позволяет полно и правдиво отобразить все события, произошедшие при Бородино.
Писатель показал сражение глазами Пьера, человека невоенного, который воспринимает всё происходящее с психологической точки зрения, лучше чувствует настроение солдат и офицеров. Даже вид самого Бородинского поля, «покрытого войсками и дымами выстрелов», вызывает у него восхищение, ему хочется «быть там, где были эти... блестящие штыки и пушки, это движение, эти звуки». Завершая описание Бородинской битвы, Лев Николаевич сравнивает французское нашествие с разъяренным зверем и замечает, что «оно должно было погибнуть, истекая кровью от смертельной, нанесенной при Бородине раны», ибо «удар был смертелен».
Каков же, по мнению Толстого, итог Бородинской битвы ? «Прямым следствием Бородинского сражения, — говорит писатель, — было беспричинное бегство Наполеона из Москвы, возвращение по старой Смоленской дороге, погибель пятисоттысячного нашествия и гибель наполеоновской Франции, на которую в первый раз под Бородином была наложена рука сильнейшего духом противника». Наполеон и его воины в этом бою утратили «нравственное сознание превосходства».
Несомненно, повествование о Бородине — центральная, вершинная часть всего романа-эпопеи. На Бородинском поле Пьер Безухов понял весь смысл и все значение этой войны как священной, освободительной войны, которую русский народ вел за свою землю, за родину.