В центре поэмы проблематика соотношения царской власти, закона и милосердия. Это один из главных вопросов всей русской литературы начала XIX века. В центре внимания Лермонтова — нравственные и политические проблемы своей эпохи, судьба и права человека в ней. Писатель рассуждает над проблемами своей эпохи: нужны ли его времени люди чести, нужна ли сильная личность власти.
Облик царя Ивана Васильевича поэт восстанавливает таким, каким сохранила его народная память. Для народных песен государь — главное лицо, идея народной жизни — служба царю, с именем которого соединялось нераздельно имя отечества. Судьба отечества была в руках царя, следовательно, все, что касалось его личности, касалось вместе с тем и народа. В поэме первые слова автора обращены к царю, при этом используются обращения, характерные для народной песенной традиции: «Ох ты гой еси, царь Иван Васильевич!»
Грозному царю принадлежит последнее слово, он является вершителем судеб человеческих. Не всегда выбор царя оказывается справедливым, но никто не смеет противиться его воле — слуги царские могут только наде-яться на милость царя.
Лермонтов прославляет справедливую государственную власть, когда закон оказывается для всех един. Государь грозит жестоко наказать виновника за совершение убийства по умыслу, и он казнит купца Калашникова...