Николай Алексеевич Некрасов после разрыва с отцом остался в Петербурге без всякой поддержки и опоры. «Петербургскими мытарствами» называют обычно этот период в жизни Некрасова. Мытарств было много: провал на университетских экзаменах, разнос в критике первого сборника подражательных, ученических стихов «Мечты и звуки» (1840), полуголодное существование, наконец, поденная черновая работа в столичных журналах и газетах ради куска хлеба. Но одновременно формировался стойкий, мужественный характер: «хождение по мукам» и закалило поэта и открыло перед ним жизнь петербургских низов. Важнейшей темой его Музы стала судьба городского нищего люда. Для анализа можно взять стихотворения: «На улице» (1850), «О погоде» (1858), «Ванька» (1850), «Извозчик» (1855) и др.
Показывая сцены городской жизни, речь, на самом деле, идет уже не о частных эпизодах, а о преступном состоянии мира, в котором существование возможно лишь на унизительных условиях.
Последователями Некрасова в раскрытии темы города стали Брюсов, Маяковский, Блок.