Все активные процессы, характерные для вирусов, протекают только в клетках. После проникновения вируса в такую клетку происходит освобождение его нуклеиновой кислоты от белков оболочки, затем идёт синтез нуклеиновой кислоты вируса и кодируемых ею белков с использованием синтетического аппарата и энергии клетки хозяина. После этого происходит сборка новых вирусных частиц. Часто в результате такого захвата клетки вирусом она погибает.
Однако бывает и так, что вирусы, выходящие из клетки хозяина, не вызывают её гибели. В этом случае заражённая клетка может ещё какое — то время производить новые вирусные частицы, способствуя тем самым заражению как своих соседей, так и клеток других организмов. Например, гены вируса герпеса могут встраиваться в гены ядра хозяйской клетки и находиться в таком неактивном состоянии очень долго. Но под действием неблагоприятных для человека внешних факторов (какая — то болезнь, облучение, стресс) генетический аппарат вируса активируется, и заражённая клетка начинает производство вирусных частиц, которые приводят к поражению герпесом слизистых оболочек носа, губ, рта, а иногда и половых органов.