Различные уровни организации формируют сложное иерархическое строение, когда нижележащие более простые уровни определяют свойства вышележащих. Но каждый из уровней организации имеет особенности, которые лишь частично можно объяснить, исходя из особенностей низшего уровня. Другими словами, свойства целого не равны сумме свойств его частей. Эта закономерность известна как принцип эмерджентности систем: при объединении компонентов в более крупные функциональные единицы, возникают качественно новые (эмерджентные) свойства, которые невозможно предсказать, исходя из свойств компонентов. Итак, свойства системы определенного уровня организации является суммой совокупных свойств ее компонентов и эмерджентных свойств, возникающих в результате взаимодействия этих компонентов.
Проще говоря, на каждом уровне возникают новые свойства живого, отсутствующие на нижележащем уровне, выделяются свои элементарные явления и элементарные единицы, поэтому стоит изучать свойства биологических систем на различных уровнях организации.