Пищевые взаимоотношения являются основой взаимосвязей организмов в природе, так как отражают в количественном и качественном понимании перенос энергии и биомассы от одного компонента другому. Благодаря пищевым взаимоотношениям осуществляется круговорот веществ. Энергия Солнца, извлеченная и запасённая растениями, перераспределяется в биоценозах через пищевые связи.Эти связи — основное условие функционирования экосистем. Через них осуществляется образование цепей питания, регулирование численности организмов и их популяций, реализация механизмов устойчивости систем и другие явления. В процессе взаимосвязей происходит поглощение и рассеивание энергии и в конечном счете осуществляются средообразующие, средоохранные и средостабилизирующие функции систем.
В природе пищевые цепи не изолированы одна от другой, а тесно переплетаются. Пути потребления пищи разветвляются, образуя так называемые пищевые сети. Пищевая сеть состоит из нескольких пищевых цепей, которые связаны общими пищевыми звеньями.
Пищевые сети образуются потому, что практически любой член какой — либо пищевой цепи одновременно является звеном и в другой пищевой цепи: он потребляет и его потребляют несколько видов других организмов.