Под термином природное сообщество часто подразумевается биогеоценоз или экосистему. Отличительным его свойством является круговорот веществ. Простые организмы создают органические вещества, чтобы другие их потребляли. Третьи разлагают вещества на соли, воду и углекислый газ, которые снова поглощаются растениями. Такой поток энергии является отличительной особенностью каждого природного сообщества.
Структура природного сообщества — это движение веществ от одних организмов к другим, а затем, вновь в окружающую среду. Солнечная энергия и неорганические вещества являются источником питания для автотрофов (в природном сообществе они называются продуцентами). Это живые организмы, синтезирующие органику, основу любого природного сообщества. Следующим звеном являются гетеротрофы (в природном сообществе они называются консументами). Это бактерии, грибы и животные, которые потребляют созданные автотрофами органические вещества. Еще одним участником являются бактерии и грибы, разлагающие органику на неорганические соединения (в природном сообществе они называются редуцентами).