Главнейшие прогрессивные черты организации кольчецов следующие:
• наличие сегментации тела, состоящего из многочисленных (5 — 800) сегментов. Сегментация выражается не только во внешней, но и во внутренней организации, в повторяемости многих внутренних органов, что повышает выживаемость животного при частичном повреждении тела;
• дифференциация сегментов на отделы тела — головной, туловищный и анальную лопасть (многощетинковые). У других кольчецов наблюдается однородная сегментация тела (малощетинковые);
• формирование вторичной полости тела — целома, выполняющая функцию гидроскелета, распределительную, выделительную и половую;
• наличие органов передвижения — параподий — подвижных двулопастных выростов стенок тела, расположеных по бокам туловищных сегментов. Обе лопасти (спинная и брюшная) несут большее или меньшее количество щетинок, помогающих передвижению червя;
• замкнутая кровеносная система, движение крови в которой осуществляется за счет сокращений участков сосудов (спинного, реже кольцевых);
• наличие (у многощетинковых червей) специализированных органов дыхания — жабер — наружных кожных выростов спинной лопасти параподий, пронизанных кровеносными капиллярами;
• наличие органов выделения — посегментно, выводящих конечные продукты жизнедеятельности из полостной жидкости;
• развитая нервная система, представленная парными надглоточными ганглиями (головной мозг), парой окологлоточных нервных стволов, соединяющих мозг с брюшной нервной цепочкой;
• кольчецы раздельнополые (многощетинковые) и гермафродитные (малощетинковые) животные.