Весь жизненный цикл кошачьей двуустки, по данным биологов, протекает в течение четырех — шести месяцев. То есть за это время червь, меняя промежуточных хозяев, развивается от стадии яйца до взрослого состояния — мариты.
Яйца с личинками — мирацидиями находятся в пресной воде, где их заглатывают улитки битинии — брюхоногие моллюски Вithynia leachi, которые являются первым промежуточным хозяином кошачьей двуустки. В пищеварительной системе моллюска яйца раскрываются, выпуская мирацидии, поражающие ткани внутренних органов хозяина. Это первая личиночная стадия жизненного цикла червя — паразита.
Затем наступает вторая личиночная стадия: из мирацидии образуется неподвижная спороциста, в которой формируются зародышевые клетки. В ходе третьей личиночной стадии из этих клеток партеногенетическим размножением получаются подвижные личинки — редии, которые усиленно питаются и размножаются. Это приводит к появлению церкарий, которые являются четвертой личиночной стадией кошачьей двуустки. Личинки — церкарии выходят из улиток и свободно передвигаются в водной среде благодаря имеющемуся у них хвостовидному придатку, и эта стадия развития паразита уже инвазивная (заразная), так как церкарии ищут себе хозяина.
Второй промежуточный хозяин двуустки — карповые рыбы, в организм которых церкарии проникают беспрепятственно (через жаберные щели и сквозь наружные покровы) и распространяются по всему телу, в первую очередь, в тканях мышц. Здесь церкарии продолжают расти и переходят в стадию метацеркарий. Хвост за ненадобностью отпадает, зато по истечении 30 — 40 дней появляется защищающая метацеркарии оболочка капсульного типа.
На данной стадии кошачья двуустка готова перейти к своему окончательному хозяину — хищному млекопитающему или человеку. Попав в желудочно — кишечныйтракт вместе со съеденной зараженной рыбой, метацеркарии гельминта теряют защитную оболочку (ее растворяет желудочный сок в процесс пищеварения), а освободившиеся личинки проникают в самое подходящее для них место — печень.
Присасываясь к тканям печени, метацеркарии через некоторое время дорастают до взрослой гермафродитной стадии — готовой к откладке яиц марите. Именно в этой форме кошачья двуустка паразитирует в печени заразившего человека (нередко в течение десятков лет), а отложенные ею яйца с калом попадают в канализационные стоки, а далее — в водоемы. И начинается очередной жизненный цикл кошачьей двуустки.
Пути заражения человека данным гельминтом — употребление рыбы, не прошедшей термическую обработку, то есть мало прожареной или проваренной, вяленой, соленой или холодного копчения.