Истоки каратэ датируются более, чем тысячелетиями назад. Индийский монах Дхарма, бежавший от гонений в Китай, будучи в монастыре Шао Линь, обучал его учеников методом физической тренировки для развития умения терпеть (выносливости) и физической силы, и перенес эту суровую дисциплину как часть своей религии. Выходцы из Шао Линя, оседая на новых местах, образовывая свои школы, совершенствуя это искусство. Так сложилась целая система, названная позже "у — шу" (европейское название — "кунг — фу"). Далее это искусство перекочевало на остров Окинава, где смешалось с местными видами борьбы и еще более окрепло в результате практического применения. Японской общественности это боевое искусство впервые было показано в 1922 году мастером с Окинавы Фунакоши Гичином, умершим в 1957 году в возрасте 88 лет. Свою борьбу он назвал "каратэ", что в переводится как "пустая рука". Будучи преподавателем колледжа на Окинаве, Фунакоши Гичин был приглашен с лекцией и демонстрациями традиционного боевого искусства Министерством просвещения в Токио. Предшественниками джиу — джитсу были различные виды боевого самурайского единоборства в доспехах.