Социальный конфликт — это столкновение противоположных целей, мнений, взглядов противоборствующих сторон. Социальные конфликты, как правило, вызваны несовпадением экономических, политических, духовных интересов общественных сил, а также социальным неравенством.
В развитии конфликта различают несколько этапов: возникновение конфликтной ситуации, развитие или разрастание конфликта, окончание или завершение конфликта.
Влияние конфликтов на отдельных людей и общество в целом крайне разнообразно. Так, конфликт позволяет разрядить психологическую напряжённость в отношениях противоборствующих сторон.
Существование таких «громоотводов» помогает индивидам сбросить психологическое напряжение и стимулирует положительные изменения в отношениях. Кроме того, конфликт помогает участникам лучше осознать свои и противостоящие им интересы, выявить общие проблемы, приспособиться друг к другу. В ходе разрешения конфликта люди по — новому воспринимают друг друга, выявляются возможности сотрудничества. Конфликт может способствовать предотвращению застоя, послужить источником развития личности (постановки новых целей, изменения ценностных ориентаций).
Но социальные конфликты нередко носят негативный, разрушительный характер. Например, они порождают состояние психологического дискомфорта, который влечёт, в свою очередь, серию различных негативных последствий и в крайних случаях может привести к разрушению личности. На уровне группы конфликт может нарушать систему взаимосвязей, разрушить социальные общности и групповое единство.