Ни одна социальная система, будь то общество в целом, какая — то производственная единица или отдельный индивид, не могут выжить, если не решены ее основные проблемы:
Приспособление к окружающей среде (адаптация);
Формулирование целей и мобилизация ресурсов для их достижения (целеполагание);
Поддержание внутреннего единства и упорядоченности, пресечение возможных отклонений (интеграция);
Обеспечение внутренней стабильности, равновесия, самотождественности системы (латентность — поддержание образца).
На уровне общества в целом функцию адаптации осуществляет экономика, функцию целеполагания — политика, функцию интеграции — право и культура, латентную функцию — институты социализации. Окончательно структуру социального действия определяют:
Система норм и ценностей, которая в общих чертах соотносит цель с ситуацией, ограничивая выбор средств, задавая диапазон, набор возможного и невозможного;
Принятие индивидуальных решений о путях достижения целей;
Существующие средства и условия.
Социальные системы образуются процессами и состояниями социального взаимодействия между главными субъектами, активно взаимодействующими между собой. Так как социальная система образуется из отдельных индивидов, то каждый ее отдельный участник наделен собственными идеями, целями и установками, свойственными только ему, а также соотнесенными с культурными ценностями и нормами жизни.