Если исключить значение песчинок, камней и прочих механических частиц как субстрата, на котором обитает множество самых разнообразных организмов, можно выделить следующие варианты их использования:
В качестве строительных материалов они используются животными всех уровней организации /от домиков раковинных корненожек, ручейников, ловчей личинки муравьиного льва - которая и охотится с помощью струй песка - до глиняных гнезд ласточек/.
Во всех случаях, когда необходимы связывающие вещества, в этом качестве, как правило, используются слюна, слизь и другие органические компоненты, выделяемые животными.
Орудийные действия животных часто сопряжены с использованием камешков и песчинок. От некоторых одиночных ос, утрамбовывающих камешком засыпанный вход в норку, до хищных птиц, раскалывающих камнями "чужие" яйца и до высших приматов; иногда камешки могут быть необходимы для определенных элементов ритуального поведения.
Песок и глина могут применяться животным в гигиенических целях /от купающихся в пыли кур до африканских слонов, вываливаливающихся в мокрой глине, которая, высыхая, образует корку, способную защитить этих млекопитающих от разнообразных кожных паразитов/.
Кроме того песчинки и камешки способны выполнять важные физиологические функции в организме животных:
Птицы заглатывают камешки, которые называют гастролитами; накапливаясь в желудке птиц, гастролиты помогают перетирать пищу.
У многих беспозвоночных /например, у десятиногого рака/ захваченные песчинки входят в состав рецепторов равновесия и называются статолитами. При колебании воды или изменении положения тела животного направление, в котором статолит давит на чувствительные щетинки, изменяется. Таким образом, организм может контролировать свое положение в пространстве.