Способность птиц к подражанию называется имитацией. Птицы-имитаторы встречаются в двух наиболее многочисленных отрядах - Попугаеобразных и Воробьинообразных, причем имитация свойственна большинству представителей этих отрядов, хотя проявляется в разной степени. Имитация бывает немотивированной - птица подражает действительно всем услышанным звукам без разбора (попугаи, врановые, австралийские лиры). Бывает мотивированная имитация - птица заимствует у других видов структурные элементы песни и собственных элементов может даже вообще не иметь, но чужие исполняет в своей тональности, так что перепутать ее песню с песнями других видов нельзя. Иногда такие имитаторы включают в свою песню и подражание звукам неживой природы. Наконец, бывает настоящая имитация - птица использует сигнализацию близких видов (песни, позывки) без изменений (так поступают славки, камышовки). Немотивированная и мотивированная имитация часто являются следствием того, что обучение песне своего вида у птиц основано на подражании взрослым особям, поэтому у них есть внутренняя потребность подражать в период обучения, который у некоторых длится до конца жизни. Правда, более охотно они обычно подражают особям своего вида, и вообще известно, что у большинства птиц есть частичное врожденное представление о том, какую песню они должны исполнять. Но часто им необходим учитель, а без него они не достигают должного уровня мастерства и проигрывают при половом отборе (более разнообразный репертуар дает преимущества самцам у камышовок, овсянок). Может способность к подражанию иметь и отрицательное значение при половом отборе: известно, что говорящие самцы попугаев нравятся самкам меньше, чем обладающие характерной для вида сигнализацией. Настоящая имитация может использоваться для межвидовой коммуникации: птицы могут оповещать близкие по экологии виды, что территория занята, и избегать таким образом межвидовой конкуренции; могут использовать с той же целью крики тревоги: описан случай, когда дрозд-белобровик отогнал с кормежки дроздов-рябинников, имитировав их крик тревоги, а сам остался кормиться в одиночестве.