В тканях растений содержится гораздо больше углеводов, чем в тканях животных. Углеводы, в первую очередь, – источник энергии. Однако жир является более энергоемким, чем углеводы, и животным, которые значительную часть энергии тратят на передвижение, выгоднее хранить энергетические запасы в виде жира. Растения неподвижны, и «экономить вес» им не так важно, поэтому, хотя растения и производят жиры, они в основном хранят «топливо» в виде углеводов.
Другое соображение состоит в том, что растениям нужно больше углеводов, так как углеводы для них – не только источник энергии, но и основной материал для синтеза белка, в то время как животные получают белки с пищей.
Таким образом, различия в содержании углеводов в тканях животных и растений обусловлены различием в их питании и образе жизни. Кроме того, растительные клетки кроме мембраны имеют оболочку, образованную в значительной мере углеводами (клеточная стенка), которой животные клетки лишены.
Листья растений содержат много углеводов потому, что в них углеводы синтезируются и там же остаются. Клубни содержат крахмал, который используется для обеспечения энергией развивающегося растения на тех этапах, когда оно еще не начало синтезировать их само.
У животных аналогом крахмала является гликоген, большое количество которого содержится в клетках печени, поскольку печень животных играет основную роль в регуляции уровня глюкозы в крови.