Для объяснения окраски и формы коралловых рыб необходимо учитывать особенности среды обитания этих рыб и их межвидовые и внутривидовые отношения. В коралловых рифах сами кораллы, водоросли и беспозвоночные животные имеет весьма разнообразную форму и окраску, поэтому соответствующая окраска рыб и их форма является покровительственными, делая многих рыб мало заметными на фоне рифа. Возникновение такой окраски и формы обусловлено действием естественного отбора. Около рифов обычно отсутствует течение, а наличие щелей и укрытий позволяет рыбам прятаться вместо того, чтобы спасаться бегством. Это приводит к тому, что часть обитателей коралловых рифов не имеет обтекаемой формы тела, характерной для рыб открытых вод. Форма тела может быть уплощенной для лучшего проникновения в щели. Некоторые рыбы имеют удлиненное "рыло" для добывания пищи из щелей и трещин. Ядовитые или колючие рыбы могут иметь странную форму, придаваемую им шипами и колючками, и яркую предостерегающую окраску. Другие рыбы могут подражать ядовитым рыбам и иметь сходный вид (мимикрия). Окраска рыб может играть известную роль при поисках полового партнера. Кроме того, яркую особую окраску имеют рыбы, играющие роль "санитаров"; хищники ее трогают этих рыб с их специфической окраской. Окраска важна для территориальных рыб. При охране территории рыбы прогоняют особей своего вида (т.к. они конкуренты) и все обращают внимания на особей других видов.