Идейный замысел романа нашел соответствующее выражение во всем построении произведения. А Толстой отмечал: "Исторический роман не может писаться в виде хроники, в виде истории . Нужна прежде всего композиция, архитектоника произведения Что это такое — композиция? Это прежде всего установление центра, центра зрения В моем романе центром является фигура Петра Первого".
Первая глава романа знакомит нас с бытом и нравами старой Москвы, с настроениями различных групп людей В экспозиции произведения автор показывает историческую необходимость преобразований ("Все народы живут в богатстве, одни мы нищие" или "...Прорва, — эдакое государство! — разве ее напитаешь?"). После этого А. Толстой поднимает вопрос о том, кто может стать во главе преобразований. Используя прием контраста, противопоставляя сиены с Петром сценам с Софьей, Иваном и Голицыным, Толстой доказывает объективность выдвижения на престол именно Петра Первого. Уже в первой книге большое значение имеют массовые сцены, свидетельствуюшие в целом о противоречиях между народом и правительством.
Вторая книга, по свидетельству А Толстого, "более монументальна, более психологична". Она начинается с изображения "неохотно" пробуждающейся Москвы и заканчивается картиной строительства Петербурга. В ней меньше описаний исторических событий, больше психологических характеристик. На примере отдельных персонажей, описания жизни отдельных семей, например семьи Бровкиных, автор показывает, как новое врывается в быт усских людей.
Третья книга посвящена борьбе за Юрьев и Нарву. Толстой пишет: "В ней будет показана законодательная деятельность Петра Первого, его новаторство в области изменения уклада русской жизни" Книга начинается с описания Москвы, причем дается оно по принципу контраста с описанием из второй книги Москва опустевает, затихает, центр жизни перемещается в Петербург. В книге дается много картин Запада: Польши, Голландии, Франции. Описываются победы России над Карлом Двенадцатым, ставится проблема культурного развития страны