Особенностью композиции "Легкого дыхания" является ее несовпадение с диспозицией (хронологическим порядком событий). В основу композиции положен принцип ретроспекции. События в рассказе развертываются не по прямой линии, как в жизни, а скачками. Что дает этот принцип для раскрытия центральной темы рассказа - темы "легкого дыхания"?
Однако впечатление от рассказа в целом противоположное. Это происходит потому, что истинная тема новеллы - "легкое дыхание", а не история пустой жизни и нелепой смерти Оли Мещерской. Основная черта рассказа - "это чувство освобождения, легкости, отрешенности и совершенной прозрачности жизни, которую никак нельзя вывести из самих событий, лежащих, в его основе"
И достигает автор противоположного эффекта именно при помощи непоследовательности, скачкообразности в изложении событий. Фабульный конец рассказа (смерть Оли Мещерской) переставлен в начало. Сложная композиция, как показал в своем разборе этого рассказа Л. С. Выготский, служит в конечном счете одной цели - погасить непосредственное впечатление от событий как таковых, переключая внимание на психологическую "доминанту" произведения