Начало обновлению реализма положили крупнейшие мастера старших поколений — те, кто непосредственно соединял век нынешний с веком минувшим. Это поздний Л. Толстой и Чехов.
К концу XIX столетия мировое значение толстовской деятельности было в полной мере осознано и за рубежом. Первостепенно важными для литературного процесса оказались завоевания творчества Чехова, создавшего, по словам Л. Толстого, совершенно новые формы письма и в прозе и в драматургии.
Творчество А. Чехова и позднего Л. Толстого исследователи рассматривают как высший этап в развитии классического реализма. Оба писателя не искали ответа на традиционные вопросы «кто виноват?» и «что делать?», но показывали, насколько современная жизнь отклоняется от нормы. Л. Толстой в завершенном на рубеже XX века «Воскресении» дал художественное изображение тех государственных институтов — суда, церкви, тюрьмы,— которые позволили ему вскрыть враждебность человеку всей общественной системы. Сходную художественную задачу Толстой решал в драме «Живой труп» (1900), В повести «Хаджи Мурат» (1904) трагическая судьба центрального героя — человека сильного, цельного — раскрыта в противостоянии с той же системой, безразличной к человеку и его национальному менталитету Толстой давал читателю возможность увидеть и почувствовать не отдельные недостатки и пороки конкретных людей, а основы, корни лживой морали, продажной политики, преступного государства
В чеховских произведениях читатель погружался в повседневную, обывательскую атмосферу. Показывая житейскую нескладицу, писатель воссоздавал сложность жизни, в которой зло присутствует распыленно и молчаливо, пронизывает быт. Чехов заня1 не «моральным расследованием», а выявлением причин взаимного непонимания людей, далеких и близких.
Автор подводил героев и читателей к отказу от категоричности суждений, к пониманию сложности каждого человека. В рассказах и повестях Чехова важно не только то, что случается, но и то, что так и не происходит,— осталась в мечтах сестер Прозоровых Москва, не делают решительных шагов герои «Дамы с собачкой» и т, д. Сюжетные ситуации помогают обнаружить меру заблуждения каждого из персонажей. При этом Чехов верил в возможности человека изменить свою жизнь, верил даже в таких слабых, как Ласвский («Дуэль»).
Исследователи подчеркнули содержательную значимость структуры чеховских произведений. Сюжеты «прозрения» — герою открывается смысл его существования, внутренняя потребность противостоять пошлости («Скучная история», «Учитель словесности»). Сюжеты «ухода» — необходимость и осуществление поступка, шага в неизвестность, поворота судьбы («Моя жизнь», «Невеста»), Непонимание, разделяющее персонажей, осознается читателями не только как подтверждение разобщенности людей, но и как толчок к развитию самосознания.