В равновесных условиях температура пропорциональна средней кинетической энергии частиц тела. Но понятие температуры неприменимо к отдельной молекуле или даже нескольким молекулам; о температуре, как о величине статистической, можно говорить лишь в том случае, если имеется достаточно большая совокупность частиц. Если же одна или две молекулы обладают скоростями и кинетической энергией, которым соответствует температура в несколько тысяч градусов, то речь уже идет не о температуре, а о простом движении молекул.
Высоко над Землей атмосфера очень сильно разрежена и число молекул в единице объема невелико. Поэтому, хотя каждая молекула обладает значительной кинетической энергией, частиц слишком мало, чтобы передать при соударениях со стенками спутника заметное количество энергии. Наоборот, когда спутник не освещается лучами Солнца, он отдает в окружающее пространство в процессе лучеиспускания гораздо больше энергии, чем получает от ударяющихся о него молекул, и может сильно охладиться, если не принять меры.
Нагревание спутника в плотных слоях атмосферы при посадке происходит совершенно по другим причинам - это трение поверхности спутника о воз-Дух.