В начале XVI века в Америке существовали развитые империи ацтеков и инков. Кроме того продолжали существовать города-государства - осколки цивилизации майя. Эти цивилизации были довольно развитыми, несмотря на то, что находились ещё в каменном веке - не использовали металлов, кроме золота и серебра. Не использовали они и колеса, хотя знали его: археологи нашли их детские игрушки на колесика. Просто природные условия таковы, что колеса не использовали даже в колониальные времена, предпочитали вьючных животных. У создателей этих цивилизаций также почти не было домашних животных. Потому всадники европейцев стали для местных жителей шоком. По этой же причине не было и таких массовых эпидемий как в Европе: большинство самых страшных болезней человек получил от домашних животных. Однако это оказалось бедой. У индейцев не выработался иммунитет к болезням Старого Света, а европейские колонизаторы эти болезни занесли. В итоге от хворей умерло гораздо больше коренных американцев, чем от европейского оружия
Государство инков включало в себя территории современных Боливии, Эквадора и Пepy, а также часть территории Колумбии и Чили, Оно было таким огромным потому, что инки покорили многие народы в этом регионе. Большая часть государственных центров находилась высоко в горах, включая столицу - знаменитый Мачу-Пикчу Причём эти города сложены из массивных каменных глыб и хорошо продуманы (включая накопление дождевой воды и сток её излишков). Потому многие до сих пор удивляются, как их строили. Как и другие американские цивилизации, инки опирались в основном только на силу людей. Домашних животных они знали (лам), но использовали совсем не так активно, как европейцы лошадей и быков. Несмотря на развитый государственный аппарат, инки не знали письменности. Они передавали сообщения через так называемое узелковое письмо - систему узелков на цветных шнурках, эти цветных шнурки с узелками скороходы доставляли из одного города в другой.
Ацтеки также покорили многие окрестные народы и создали обширное государство. Оно находилось на территории современной Мексики (столица этого государства Мехико находится на месте столицы ацтеков города Теночтитлан), У ацтеков была развитая письменность и сложная архитектура из крупных каменных блоков. Самые известные их здания ступенчатые пирамиды (ацтеки переняли их у майя). Наиболее известна жестокость ацтеков. Они приносили огромное число пленных в жертву своим богам, причем убивали их очень жестоко: разрезали грудь и вырывали сердце, пока человек ещё был жив (сердце должно было биться в руках жреца). Иногда целые войны устраивались только ради того, чтобы захватить пленных.
Расцвет цивилизации майя пришёлся на I тысячелетие пашей эры. Однако они и во время прихода европейцев строили огромные ступенчатые пирамиды, отсчитывали время но сложному календарю, одному из самых точных в истории и записывали происходящие события в летописях своей хорошо разработанной письменностью. Ко времени прихода европейцев майя жили отдельным городами-государствами, которые были разбросаны по джунглям полуострова Юкотан (сегодня в составе Мексики). Между городами лежали джунгли. Это долго спасало майя и от европейских завоеваний, и от европейских болезней. Последнее их государство завоёвано испанцами только в конце XVII века.