В первой половине XIX в. различия в уровнях и типах социально-экономического развития России, Англии, Франции (ограничимся рассмотрением наиболее передовых стран тогдашнего мира) и США были значительными.
* Общая характеристика. Россия. Россия в первой половине XIX в. оставалась крепостнической страной, однако экономическая система, основанная на крепостном праве и принудительном труде, вступила в стадию кризиса. Сказанное не означает, что облик сельского хозяйства и промышленности определяли застой и упадок. Напротив, наблюдался экономический рост, и в городе, и в деревне появилось немало нового. Однако новые экономические реальности развивались не благодаря, а вопреки господствовавшей системе, на каждом шагу наталкиваясь на сопротивление, которое она им оказывала. В этом и состояла сущность кризиса крепостнической системы хозяйства. Чем дальше, тем сильнее крепостническая система хозяйства тормозила экономическое развитие страны. Вопрос об отмене крепостного права становился все более острым. Он требовал безотлагательного решения.
* Англия и Франция. К середине XIX в. в Англии и Франции были сделаны важные успехи в процессе становления экономических основ индустриального общества. Бурно развивавшаяся промышленность преобладала над аграрной сферой, городское население быстро росло, сословный строй был разрушен в ходе буржуазных революций XVII—XVIII вв. и последующих реформ. Обе страны активно участвовали в формировании мирового рынка, в колониальном разделе мира. Социальные проблемы в обеих странах были весьма остры. Переход к индустриальной цивилизации был связан с исчезновением целых социальных слоев, высоким уровнем эксплуатации рабочего класса, отсутствием системы социальной поддержки обездоленных. Сельское хозяйство. Россия. Россия оставалась страной аграрной. С конца XVIII в. сельское хозяйство России все прочнее связывалось с рынком — внутренним и внешним. Помещики, поставлявшие зерно и другие продукты на рынок, были заинтересованы в максимальном расширении объемов производства. Лишь немногие шли по пути интенсификации своего хозяйства: внедряли новые орудия труда, приемы обработки земли, применяли элементы вольнонаемного труда. Эти новые явления были скорее исключением из правил, не они определяли основное направление развития сельского хозяйства.
* США. На Севере и Западе США развивалось фермерское хозяйство, тесно связанное с рынком. Осуществлялся свободный оборот земли, что способствовало быстрому развитию капитализма в сельском хозяйстве. На Юге быстро росло плантационное рабовладельческое хозяйство. Крупная собственность землевладельцев-плантаторов сочеталась с несвободным трудом рабов, основанным на внеэкономическом принуждении. Высокий спрос на хлопок, табак, сахарный тростник, предъявляемый мировым рынком, стимулировал развитие этой экономической системы.