Существует целый комплекс методов и средств ведения войны, которые запрещены.
Во-первых, гражданские лица и гражданские объекты не должны подвергаться нападениям. Так, недопустимы бомбардировки и обстрелы жилых кварталов
Во-вторых, нормы международного гуманитарного права требуют, чтобы военачальники соразмеряли возможный ущерб гражданскому населению с ожидаемым военным результатом. И если имеется вероятность больших потерь среди гражданского населения, военная операция должна быть отменена или отложена (например, до того времени, пока гражданское население не покинет район предполагаемой атаки).
В-третьих, запрещается вызывать голод среди гражданского населения, в частности путём уничтожения или приведения в негодность объектов, необходимых для выживания (запасов продуктов питания, посевов, скота, сооружений для снабжения питьевой водой и её запасов, ирригационных сооружений).
Правом на защиту пользуются и беженцы, которых военные действия или преследования заставили покинуть свою родину.
В-четвертых, запрещено применять оружие, снаряды и вещества, способные причинить людям чрезмерные страдания. Запрещено было использовать пули, легко разворачивающиеся и сплющивающиеся в человеческом теле.
В дальнейшем запрет был установлен и на применение в вооружённых конфликтах ядовитых и других подобных газов, аналогичных жидкостей и веществ, а также бактериологических средств ведения войны (бактерий, вирусов, токсических продуктов их жизнедеятельности, используемых с помощью заражённых живых переносчиков заболеваний.
В-пятых,международные нормы не разрешают такие «хитрости», как, например, использование эмблемы Красного Креста для маскировки транспорта, перевозящего оружие, или белого флага для прикрытия военной операции.