Галилей первый заметил кольцо Сатурна в 1630 г., но не понял его строение. Гюйгенс в 1656 г. понял, что кольцо Сатурна плоское.
Кассини в 1670-е годы обнаружил в кольце Сатурна щель и угадал, что кольцо состоит в основном из пыли и камней. Максвелл в 1857 г. доказал эту гипотезу Кассини, сочетая механику Ньютона с теорией вероятностей.
В начале XX в. астрономы пришли к выводу, что кольца Сатурна состоят из снега (замерзшей воды и затвердевших газов) и что щели между кольцами обусловлены притяжением разных спутников Сатурна. Тогда же появилась гипотеза, что кольцо Сатурна возникло при захвате им одной из комет. Эта гипотеза была проверена расчетами в 1950-е годы (с помощью компьютеров). В 1980-е годы межпланетные зонды «Пионер» и «Вояджер» обнаружили кольца Юпитера и сфотографировали кольца Сатурна вблизи. Оказалось, что их толщина измеряется лишь десятками метров и что они имеют очень сложную структуру: сплетение множества снежных вихрей в форме «странного аттрактора» (этот математический феномен был открыт Джозефом Лоренцем в 1975 г.).