Если эллипс зеркальный, то луч света, прошедший через один из его фокусов и отразившийся от эллипса в некоторой точке, обязательно пройдет через другой фокус эллипса. Если парабола зеркальная, то луч света, прошедший через ее фокус и отразившийся от параболы, уйдет в бесконечность параллельно оси параболы. Если гипербола зеркальная, то луч света, пройдя через один из ее фокусов и отразившись от гиперболы, уйдет в бесконечность параллельно асимптоте гиперболы.
Стена в форме эллипса создает своеобразное эхо: если в одном из фокусов произнесено шепотом слово, то в другом фокусе оно будет слышно, хотя между этими точками ничего слышно не будет. Параболическое зеркало позволяет построить прожектор: лучи света из фокуса зеркала уходят в бесконечность узким пучком. Обратное применение параболического зеркала порождает зеркальный телескоп: в нем параллельный пучок лучей от звезды, дважды отраженный от разных парабол, превращается в гораздо более узкий (а значит, и более яркий) пучок света, который направляется на фотопластинку.
Первый зеркальный телескоп был построен Ньютоном в 1668 г. Легенда о применении Архимедом параболического зеркала для поджога вражеского флота придумана гораздо позже: этот проект был технически невыполним в античную эпоху. Параболическое зеркало позволяет построить в пустыне «солнечную» печь или «солнечную» электростанцию.