Примерно во II тысячелетии до нашей эры балтославянские племена выделились из индоевропейских племён. Они заселили огромную территорию, включавшую южное побережье Балтийского моря, значительную часть Центральной и Восточной Европы. Примерно в V веке до н.э. произошло разделение балтославянской группы на племена балтов и славян. Славяне в IV—X веках нашей эры разделились на три группы племен: южная (предки современных болгар, словен, македонцев, сербов и хорватов), западный (предки чехов, словаков и поляков) и восточный (предки русских, украинцев и белорусов).
Вероятно, славяне в первые века нашей эры имели тесные связи с Римской империей. Этому есть как документальные, так и археологические доказательства. Так, например, керамика ранних славянских культур изготавливалась в точном соответствии с римскими стандартами мер жидкостей и сыпучих продуктов. В местах славянских поселений находят короткие мечи, подобные римским гладиусам. Культурное взаимовлияние зафиксировано и в языковой сфере. Естественно, такое влияние римская культура оказывала на пограничные с Римской империей славянские племена. Дальше на север римское влияние не проникало. Римские историки и географы с трудом отличали славян от более известных им народов – германцев и сарматов. Тем не менее римляне называли всех славян венедами, а относились к ним как к варварам.
Славяне как сформировавшийся народ впервые были засвидетельствованы в византийских письменных источниках середины VI века. В них говорится уже о сложившемся народе, разделённом на склавинов и антов (в некоторых источниках в числе предков славян упоминаются и венеды). Однако эти же источники упоминают о существовании славянских племен в IV веке. Их территория не имеет четких границ, однако называется район реки Дуная. Именно этот регион в некоторых источниках считается территорией, на которой славянский этнос сформировался, выделившись из индоевропейского, и откуда начал миграцию. Эта гипотеза подтверждается археологическими раскопками так называемой Пражско-корчакской археологической культуры. Её ареал протянулся полосой от верхней Эльбы до среднего Днепра, соприкасаясь на юге с Дунаем и захватывая верховья Вислы. Соответствует местам обитания склавинов византийских авторов. Это первая достоверно славянская культура.
Главным занятием славян было земледелие. Землю обрабатывали сохой и бороной. Сеяли из висевшего на груди лукошка. Созревшие колосья срезали серпами. Восточные славяне также занимались скотоводством, разводили коров, лошадей, коз, овец, свиней. Большую роль в жизни славян играли бортничество (собирание мёда диких пчел), рыболовство, охота. Из меха и шкур шили одежду, из шерсти – ткали полотна ткани. Было развито ремесленничество – кузнечное и гончарное дело.
По описаниям древних авторов, многие славяне отличались высоким ростом, крепким телосложением, обладали незаурядной физической силой и необыкновенной выносливостью. У них были русые волосы и серые глаза. Славяне селились обычно в лесах или по берегам озёр и рек. Жили семьями в деревянных домах-полуземлянках. Топились такие жилища по-чёрному – дым уходил не через трубу, а в отверстие в крыше. В домах устраивалось несколько выходов, а ценные вещи зарывали в землю на случай нападения врагов. Славяне были миролюбивыми, добродушными и гостеприимными. Но при этом были известны как храбрые воины. Основным видом оружия служили копья, круглые деревянные щиты, луки и стрелы. Славяне прекрасно плавали, были находчивы и смекалисты.
Сначала славяне жили родовыми общинами. Во главе рода стоял старейшина. По мере расселения славян стали образовываться территориальные общины – верви. Члены верви совместно владели сенокосами и лесными угодьями, а поля были поделены между семьями. Жизнь общины управлялась общим советом – вече. Для ведения общих дел выбирали старейшин. Во время нападений врагов славяне собирали народное ополчение. Затем отдельные общины объединялись в племена, которые в свою очередь составляли союзы племен.