Древние греки не знали, что такое свет, какова его природа Однако они сформулировали законы, которые легли в основу геометрической оптики. С помощью этих законов можно описывать оптические явления, использовать их для описания процессов, происходящих в различных оптических системах, создавать такие приборы как подзорная труба, микроскоп, телескоп. Далее почти одновременно в 17 веке возникли и стали развиваться две совершенно различные теории о том, что такое свет, какова его природа. Одна из этих теорий связана с именем Ньютона (корпускулярная теория), другая - с именем Гюйгенса (волновая теория).
Согласно корпускулярной теории, свет представляет собой поток частиц (корпускул), испускаемых светящимися телами. Ньютон считал, что движение световых корпускул подчиняется законам механики. Из корпускулярной теории следовало, что скорость света в средах должна быть больше скорости света в вакууме.
Волновая теория, в отличие от корпускулярной, рассматривала свет как волны, распространяющиеся в особой среде - эфире, который заполняет все пространство и проникает внутрь всех тел. Согласно волновой теории скорость света в средах должна быть меньше скорости света в вакууме. Волновая теория объяснила законы геометрической оптики, явления интерференции, дифракции, поляризации света. Только в середине 19 века экспериментально было доказано, что скорость света в веществе меньше, чем в вакууме. Волновая теория получила всеобщее признание. Одно только смущало ученых. Никак не удавалось экспериментально обнаружить эту гипотетическую среду - эфир
Однако и эти трудности были преодолены. В 60-е годы 19 века Максвеллом были установлены общие законы электромагнитного поля, которые привели его к заключению, что свет - это электромагнитные волны, длина которых находится в интервале от 0,4мкм до 0,78мкм. Важным подтверждением такой точки зрения послужило совпадение скорости света в вакууме со скоростью электромагнитной волны Электромагнитная природа света получила признание после опытов Г. Герца по исследованию электромагнитных волн (1887-1888 гг.).