История взаимодействия государства и общества прошла ряд этапов. В традиционных обществах (кастовых, сословных) (до появления гражданского общества) в подавляющем большинстве стран существовали абсолютистско—монархические режимы. Государственная власть средствами прямого принуждения или с помощью правил сословной системы жестко регламентировала жизнь индивидов. Государство в лице монарха одним сословиям даровало некоторые права и привилегии, а других лишало всего, сохранив обязанности.
Переход от традиционного (в частности, феодального) общества к гражданскому, в основе своей буржуазному, означал появление гражданина как самостоятельного социального и политического субъекта с неотъемлемыми правами и обязанностями. Развитие горизонтальных невластных социальных связей, возникающих между автономными ассоциациями граждан, наталкивалось на противодействие централизованного государства. Государство было вынуждено не только считаться с возникшими ассоциациями граждан, но и встать на путь правового упорядочения своих отношений с населением, существенно перестроить собственные властные структуры
Однако не во всех странах конфликт между зарождавшимся гражданским обществом и государством разрешался установлением конституционно—правовых принципов их взаимоотношений. В ряде случаев он вылился в столкновения парламента как органа народного представительства и королевской власти по поводу их политической роли и объемов полномочий.
Конституционализм как режим отношений государства и гражданского общества формировался в процессе длительной эволюции и имел разнообразие конкретных форм проявления. Согласно классическому правовому определению конституционализм (как и парламентаризм, или абсолютизм) представляет собой правовой принцип и конкретную форму правления.
Конституционализм — это форма правового государства, где отношения между государством и гражданским обществом регламентируются правовыми нормами. Конституционализм противостоит абсолютизму. Абсолютизм — это форма государства, в котором вся полнота власти сосредоточена у монарха.
В дальнейшем, ограничения абсолютной власти монархов были связаны с разделением властей — законодательной (принадлежащей парламенту) и исполнительной (вверенной правительству), выделением их компетенции. Характер отношений между народным представительством (парламентом) и правительством (исполнительной властью) зависит от доминирования в механизме власти одного из двух принципов — парламентаризма или конституционализма.
Парламентаризм означает зависимость правительства от решений парламента, тогда как конституционализм предполагает независимость правительства от воли парламента.
Примером такого распределения власти может служить система министерского правления в рамках конституционной монархии. В этом случае за конкретное направление политики, его осуществление несет ответственность министр, назначаемый монархом и ответственный перед ним. Формально—правовая сторона конституционализма означает наличие в обществе основного закона государства (конституции), определяющего народное представительство, разделение и объемы полномочий разных ветвей власти и гарантии прав граждан. При этом право признается обязательным и для правителей, и для управляемых. Верховенство права над произвольными решениями правящих обеспечивается разделением властей, высоким положением законодательной власти, ее зависимостью (через механизм выборов) от народа, нации, а также равным и доступным для всех граждан судом. Конституция как основной закон становится соглашением общества и государства о разграничении сфер их деятельности: гражданское общество является сферой индивидуальных свобод и частных интересов, а государство — сферой публичной власти и общих интересов.