Василий Теркин – центральный персонаж произведения. По словам Твардовского, создавая этого героя, он не списывал его с какой-то конкретной личности. Исторического прототипа среди бесстрашных советских воинов у Теркина нет. В его фигуре соединились многочисленные рядовые, отправившиеся на фронт, чтобы защищать Отчизну. Все их лучшие, исключительные качества были, так или иначе, отражены в поступках Василия в разных эпизодах поэмы
Генерал. В образе старого офицера Твардовский вывел умудренного годами полководца, который не в первый раз сталкивается с противником. На своем веку он повидал немало кровавых схваток, но сердце его болит за каждого солдата, которого он ведет в бой. Из рук генерала Василий получает награду за свой подвиг, но отказывается уйти в увольнение. Теркин говорит, что не может спокойно отдыхать, пока враг терзает его землю. Тогда генерал дает слово скорее выбить противника, чтобы каждый боец в его армии мог получить отпуск.
Старик и старуха. Этой пожилой паре довелось пережить ужасы Первой Мировой войны. Старик – бывалый вояка. Он верит в то, что вопреки всем бедам, русские войска одержат верх над захватчиками. Сам он готов встать на защиту дома и свое жены с одним топором, против вооруженного неприятеля. Старуха отвечает мужу преданностью. Она верит в него и поддерживает во всем.