Аркадий Кирсанов возвращается домой вместе с другом Евгением Базаровым. Молодые люди только окончили университет. У них складываются непростые отношения со старшими Кирсановыми — отцом Аркадия и его дядей. Происходит столкновение двух поколений — отцов и детей. Старшие придерживаются патриархальных взглядов, а младшие — заражены молодёжным видением мира нигилизмом. Два поколения спорят и никак не могут найти общего языка.
Спустя некоторое время Аркадий и Евгений знакомятся с молодой вдовой Анной Одинцовой и её младшей сестрой Катериной. Молодые люди одновременно влюбляются в Анну. Устои Базарова, в частности, отрицание брака и чувств рушатся. Он признаётся Анне в любви, но получает отворот поворот. Аркадий отказывается от нигилизма и понимает, что влюблён в Катерину. Между Евгением и дядей Аркадия происходит дуэль. К счастью, все остаются живы. Евгений уезжает к своим родителям и вскоре умирает, заразившись тифом, а его друг женится на Катерине. Дядя Аркадия уезжает из страны. Анна Одинцова вновь выходит замуж.